日本では、古典文学と呼ばれる史書、歌集、随筆、浮世草子などさまざまな表現方法を用いた独自の文学作品が古くから多数生み出されてきました。そのなかには、小説『源氏物語』（紫式部著）、俳諧紀行『奥の細道』（松尾芭蕉著）など海外に紹介されている作品も多くあります。 明治時代になると、開国により西洋の近代小説の理念が流入し、日本文学も大きな影響を受けます。現代につながる日本の近代文学がはじまったのもこの頃からと言われています。現在では、純文学から大衆小説・エンターテインメント小説まで幅広いジャンルの作品が生み出されています。こうしたなかから、『窓ぎわのトットちゃん』（1981年発売（日本語） 黒柳徹子著）の英語版累計販売部数が19万部を超えているほか、『宮本武蔵』（1936年-1939年発売（日本語） 吉川英治著）の英語版も12万部を超えるなど、海外でロングセラーとなっている作品も生まれています。また、1968年に川端康成、1994年に大江健三郎がノーベル文学賞を受賞し、海外でも高い評価を受ける作家も登場しています。

文学業界の構造
　日本の書籍の流通は、約4,000社ある出版社を通じて出版社系列による直販ルートと出版社から約80社の取次店（出版卸）を通じて書店、コンビニ、キヨスクなどの小売網に流通するルートに大きく二分されます。ただし、取次店（出版卸）は、日本出版販売、トーハンという二大取次店が７割近いシェアを占めているのが特徴です。

　海外に向けて流通する場合は、海外出版社との提携して販売するルートと日本の出版社によって設立された海外出版社を経由して販売するルートとの２つのルートがあります。国内では海外向けの出版を手掛けている代表的な団体としては、老舗であり最大手である講談社インターナショナル、日本文学に特化したヴァーティカルなどが挙げられます。そのほかにも、2002年に文化庁が明治時代以降の日本の優れた文学作品を海外に紹介することを目的に「現代日本文学の翻訳・普及事業」（Japanese Literature Publishing Project ：JLPP）を開始しており、日本の文学作品を英語、フランス語、ドイツ語、ロシア語の４ヶ国語に翻訳、出版しています。2008年時点で約70冊が上記のいずれかの言語に翻訳され世界各国の書店で一般向けに販売されているほか、図書館や大学などの施設に寄贈されています。