空海は延暦23年（804）に入唐し，2年間で密教のすべてを修得します。帰国すると持ち帰ったものの目録（御請来目録）を朝廷に提出しますが，そこには多くの経典類のほかに，曼荼羅(まんだら)や密教祖師などの絵画，彫刻，法具も記されます。この展覧会では，そのうちの現存するものはすべて出品されます。また，同時代の中国の作品も展示されるので，空海が留学で触れたものの一端を知ることが出来ます。

　空海は大同元年（806）に帰国しますが，最初の活動拠点にしたのが神護寺（当時は高雄山寺）でした。そして，弘仁7年（816）年に入定の場として高野山を，弘仁14年(823)に官寺であった東寺を下賜され，密教宣布の場とします。この章では，これら三箇寺に伝わる作品を中心に展示します。

　空海は弘仁3年（812）に，神護寺で人々が密教尊と縁を結ぶ儀式を日本で初めて行います。その時の空海直筆の参加者名簿が「灌頂歴名(かんじょうれきめい)」です。その名簿の筆頭に天台宗を開いた最澄の名前がありますが，「風信帖(ふうしんじょう)」は空海が最澄に当てた書状で，空海の書の中でも最も格調高い筆遣いが見られます。また，日本で最も有名な「書」という字がそこにありますので探してください。

　さて，この展覧会で特に注目していただきたいのは，東寺講堂の立体曼荼羅の諸像です。21体の尊像が，経典の思想に空海の考えを加えて配置され，承和6年（839）に開眼しました。その中から8体の像が出品され，会場に仏像曼荼羅が出現します。

　空海は承和2年(835)に高野山で入定しますが，その思想は弟子たちに受け継がれます。この章では，仁和寺の阿弥陀(あみだ)如来(にょらい)および両脇(りょうきょう)侍像(じぞう)，醍醐寺の薬師如来および両脇侍像など，空海の思想の息吹が残る9〜10世紀の作品を中心に密教美術の名品をご覧いただきます。