文化財のトビラ

2022年7月25日

中将姫と當麻曼荼羅

奈良国立博物館　学芸部　主任研究員　北澤菜月

奈良県の葛城市當麻に當麻寺という寺院があります。この當麻寺の本尊である綴織當麻曼荼羅(つづれおりたいままんだら)（国宝）は、中央に極楽浄土、周囲に『観無量寿経』というお経の内容をコマ割りで描き、極楽浄土への往生を望む人々にとって重要な内容を表しています。綴織というのはタペストリーのことで、4メートル四方と巨大ながら、織物で絵画的な図柄を表すたいへん精緻なものです。

この曼荼羅については、何が表されているかとともに、どのように作られたということが広く知られていました。「中将姫(ちゅうじょうひめ)」と呼ばれる極楽往生を望んだ奈良時代の貴族の娘が関わって作られたという伝承は、鎌倉時代からにわかに知られるようになり、100年ほど前までは有名なお話で、能や文楽、歌舞伎の題材にもなっています。

奈良時代、貴族の娘として生まれた中将姫は、美しく清らかな心をもつ女性でした。しかし実母の死後、継母に疎まれ山中で殺害されそうになります。純粋な中将姫は助けられ山中で育てられましたが、偶然父と再会し都に戻ります。その後中将姫は當麻寺で出家し、極楽浄土への思いを募らせていると、阿弥陀如来と観音菩薩の化身が現れ、蓮糸で綴織當麻曼荼羅を織りあげて中将姫に極楽の姿を示しました。そして中将姫は29歳のとき阿弥陀の来迎を受け無事極楽へ往生します。

當麻曼荼羅は、極楽浄土を表した本尊であり、そして中将姫の極楽往生を象徴する存在でもあります。そうして長らく信仰の対象となり、おなじ図様を絵画として写したものが全国に多数伝えられています。

7月16日から奈良国立博物館で開催中の特別展「中将姫と當麻曼荼羅」では、1000年以上にわたるその信仰の歴史をご紹介します。中心には江戸時代、霊元天皇の宸筆(しんぴつ)を得て完成した貞享本當麻曼荼羅（重要文化財、當麻寺蔵）を展示します。この貞享本は近年本格修理を終え、修理後はじめての展示となります。

長い時間を経て現在に伝えられる文化財の背景には、それぞれの時代を生きた人々が価値を見出し、大切にしてきた歴史があります。本展はそうした歴史を、中将姫と當麻曼荼羅を通じ感じていただく機会ともなるのではないかと思っています。