言葉のQ&A

全体の調査結果を見ると，本来の意味である（イ）「上下を逆にしてはいけない」を選んだ人の割合（55.5％）が，本来の意味ではない（ア）「上下を気にしないでよい」を選んだ人の割合（29.2％）を26ポイント上回っています。また，「分からない」と回答した人が１割弱となっています。

年齢別に見ると，16～19歳を除く全ての年代で，本来の意味である「上下を逆にしてはいけない」の割合の方が高くなっています。ただし，最も低い60代でも25.2％の人が「上下を気にしないでよい」を選んでおり，どの年代でも四人に一人以上の割合で本来とは逆の意味で考えていることが読み取れます。「天地無用」は，本来，誤解があってはならない注意喚起の言葉ですから，見過ごせない結果であると言えるかもしれません。

では，「天地無用」を「上下を気にしないでよい」という意味で受け取る人が多いのには，どのような理由があるでしょうか。「無用」という言葉の意味を調べてみましょう。

「岩波国語辞典　第７版新版」（平成22年・岩波書店）

むよう【無用】

①役に立たないこと。いらないこと。「心配御―」

②してはならないこと。「立入り―」「天地―」

③用事が無いこと。「―の者，入るべからず」

②の語例にも挙がっているように「天地無用」の「無用」は「してはならないこと」という意味です。有名なアニメ番組の古い主題歌の中に「落書き無用」という言葉がありました。これは「落書きしてはならない。」ということで，「天地無用」も同じ使い方です。この「無用」の用法は，かつては注意書きなどに見られることがよくありましたが，現在は「落書き禁止」，「立入禁止」など，「禁止」という言葉の方が用いられたり，もっと丁寧に「…しないでください。」，「…は御遠慮ください。」などと書かれたりするようになっています。そのために，「無用」という言葉に「してはならないこと」という意味での使い方があること自体，分かりにくくなっているかもしれません。

また，「無用」の意味が「してはならないこと」であると分かっていたとしても，「天地してはならない。」では，意味が通じません。「天地無用」は，「天地を逆にすること無用」，「天地を入れ替えること無用」のように，下線部に当たる内容が省略された言い方になっているのです。字面だけを見ても，そのことは分かりませんから，本来の意味で読み取るのは難しいでしょう。「落書き」や「立入り」とは違って，「天地」という言葉自体には「してはならない」というような内容がありません。「逆にする」という省略部分に気が付かなければ，「無用」の意味は上記①の「役に立たないこと。いらないこと。」や③の「用事が無いこと。」に取られかねないのです。その結果，「天地はいらない＝上下は気にしなくていい」，「天地に用事はない＝天地は関係ない」などと解釈されることになりやすいと考えられます。

「天地無用」という言葉は，いつも荷物を取り扱っているような人や，あらかじめ意味を知っている人にはごく当たり前のものであるかもしれませんが，初めてそれを見た場合には解釈が難しい表現です。「国語に関する世論調査」でも，反対の意味だと考えている人と意味が分からないという人を合わせると４割近いという結果でした。トラブルを避けるためには，分かりやすく言い換えたり，表示を工夫したりするなどの配慮が必要かもしれません。